从力学特征讲，液体和气体是受任何徽小剪切力都能逢续变形的物质。只要这种力继续作用水表，液体和气体就将继续变形，只有当外力停止作用，变形才会停止。俗话说：水往低处流。也就说高处的水，在其自身重力产生的剪切力作用下，发生连续变形，向低处流动。这种容易变形(流动)的特征，就是液体和气体的流动性。固体则不同，当受到剪切力作用时，固体仅产生一定程度的变形，只要作用力保持不变，固体的变形也就不再变化。由此可见，固体具有自己固定的形状和体积，而液体和气体则无固定的形状。
通常我们把能流动的液体和气体称为流体。液体和气体二者相比，气体是比液体更易变形和流动的物质。这是因为，气体的分子分布比液体要稀疏得多。在相同的外界条件下，气体所占的体积可以达到相同质量液体体积的约103倍。可见，气体的分子距很大，分子间的吸引力是微不足道的。因而，气体比液体更易变形和流动，并且总是充满它所能够达到的全部空间。液体则由于分子距较小，分子间吸引力较大，不能像气体那样自由运动，所以液体的流动性不如气体。如打开保暖瓶塞，水蒸气就会从瓶口处外滋，而瓶中之水仍留在瓶中。